— Никак нет! — отчеканил бывший КонАрмовец и отступил в сторону.
— Может быть, будут еще желающие записаться сразу?
— Б-будут! — раздался не уверенный, но громогласный голос. Гигантский айсберг пришел в движение посреди моря пони. Мощно ступая по брусчатке, так, что казалось, камни крошатся под его копытами, вперед выдвинулся огромный белый пегас с коротко стриженой гривой, вдвое превосходивший размерами даже самого крупного из присутствующих пони.
— Балк? — удивился я.
— Да! — пророкотал громила. — Могу! Должен! Хочу с вами!
— Не боишься?
— Боюсь! Но должен!
— Что ж, это похвально. Думаю, нам пригодится твоя сила. Можешь считать себя зачисленным в отряд.
— УРА!!! — гаркнул этот гигант так, что пони вокруг шарахнулись в стороны, а у меня заложило уши.
— Есть еще желающие записаться?! — слегка повысил голос оглохший я.
— Да! О да! Конечно! Я пишусь! — протолкался вперед коричневый пони с меткой в виде песочных часов.
— Хувс? — безмерно удивился я. — Но ты же простой часовщик?
— Кто? Я? А-а-а… Да, точно. Но это мне не мешает! Кто знает, может, я за этим здесь застрял…
— Чего сделал?
— Застрял, конечно же!
— Какой-то ты… странный.
— А! Дитзи мне с первого дня твердит, что я очень странный. Но почему-то я менее странным от этого не стал.
Окружающие как-то странно при этом на него посмотрели. Особенно странен был взгляд Лиры, почему-то перед тем долго разглядывавшей собственные копыта.
— Ты действительно думаешь, что можешь нам помочь?
— Я? Конечно! Кто же еще сможет вам помочь, если не я?
— Л-ладно… — я не был до конца уверен в правильности принимаемого решения. — Тогда считай, что ты тоже зачислен.
— Здорово!
— Есть еще желающие? Нет? Тогда позвольте мне перейти к описанию второй проблемы. Ничуть не менее крупной и важной. Нам нужна соль.
Толпа замолчала. Готов держать пари, что они не ожидали такого вот поворота.
— Да. Вы не ослышались. Именно соль. Кто-то когда-то насыпал вокруг логова Тварей гигантский соляной курган. И это не просто так. Соль способна сдержать и отразить любую магию, особенно, если ее так много. Слежавшаяся за сотни, если не тысячи, лет, она накрывала логово толстым защитным колпаком, наподобие кургана. Гигантским и сверхнадежным. Я уверен, что сами Твари, даже проснувшись, не смогли бы выбраться наружу. К несчастью, им помогли. Тот самый КонАрм. Они прорубили в соляной броне изрядную брешь. Теперь нам необходимо ее заполнить, и именно об этом я вас и прошу. Я прошу вас сдать завтра всю соль, что у вас есть. Конечно, даже этого будет очень мало, но это, я надеюсь, позволит нам заложить проход хоть на первое время, достаточное для того, чтобы подвезти столько соли, сколько потребуется, чтобы полностью восстановить защитный купол.
Я прервался, наблюдая за реакцией толпы. Секунд десять площадь молчала. А потом их прорвало! Я не успевал реагировать на предложения, настолько их было много!
Еще не менее получаса ушло на то, чтобы до конца объяснить горожанам все мелочи предстоящего похода. Вернее, все то, что им можно было объяснить. Выступление затягивалось. В какой-то момент я заметил, что большинство уже просто обсуждает предстоящий поход между собой, незаметно покинул помост и ушел с площади. Я не любитель таких сборищ. Я сообщил им то, что от них требуется и этого достаточно. Принимать в этом походе участие или нет, сдавать соль или нет, это личное дело каждого.
Я вдохнул вечерний воздух и тихо, закоулками, стараясь избегать больших улиц, поплелся к больнице.
* * *
Мы возвращались домой. Уже остался позади домик Флатершай с достопамятным мостиком. Еще несколько секунд полета и пройдется по спине знакомым холодком охранное заклинание.
— Погодь.
Я остановился в воздухе.
— Да, ЭйДжей?
— Опусти меня.
Я послушно спустился к земле. Аккуратно опустил ее. Приземлился сам.
— Что-то не так?
— Да не, но… — Эплджек уселась на траву. — Фух! Мутит меня че-т… Я хотела сказать, шо не хочу, шоб меня в таком виде увидали. Вродь как пошла с тобой, шоб помочь, а превратилась в обузу. Да и ваще… Шоб Блум меня такой квелой не видала. Ща я в ся приду…
— Хорошо, — я сторожко оглянулся и присел рядом. — Давай посидим. Но почему сразу обузой?
— А кто я есть-т еще? Пошла, называется… А результат? Ты меня и туда несешь, и обратно… Здорово помогла, нече сказать!
— Так ты мне жизнь спасла на мосту!
— Агась. А ты поперся бы по земле если бы не я?
Я промолчал.
— От и я о том! — кивнула она. Поморщилась. Дотронулась ногой до перевязанной шеи. — Помощница кривоногая… И на шо я те такая сдалась…
— Не говори ерунды, — я привлек ее к себе. — Ты мне нужна. Очень нужна.
Наши глаза встретились.
ЭйДжей промолчала. Лишь благодарно прислонилась ко мне головой.
Так получилось, что наши взгляды одновременно устремились к солнцу, плавно опускавшемуся к горизонту.
Прошло какое-то время.
— Ну? Ты как?
— Да вродь ниче. Надеюсь, на ногах удержусь.
— Тогда, давай попробуем? Я поддержу.
— Агась.
Я помог Эплджек подняться, и мы не спеша двинулись к дому сквозь надвигающиеся сумерки. Только сейчас я заметил, как необыкновенно тихо стало вокруг. Обычно, здесь, на опушке леса, жизнь бурлила в любое время суток, сейчас же не было слышно даже надоедливого комариного писка. Возникало такое ощущение, что с появлением Тварей отсюда ушла всяческая жизнь. Что даже комарам было боязно соваться столь близко к Вечнозеленому Лесу. Пусть даже тот лес, что обступал с трех сторон нашу поляну и не относился к нему, но отсюда до Вечнозеленого всего несколько минут ходу.
Да что там комары! Мы и сами посекундно оглядывались, пока не оказались уже возле самого порога.
Я дернул зубами за ручку. Дверь, ожидаемо, не поддалась. Стукнул несколько раз копытом. Подождал. Никакой реакции. Постучал еще раз, сильней и громче. Результат тот же.
Внутри дома что-то загрохотало. На звук, такое ощущение, что кто-то обрушил на пол сотню медных тазов.
— Ща я им постучу… — ЭйДжей развернулась крупом к двери и врезала по ней с обеих задних. Правда, удар получился слабый, а сама она покачнулась и чуть не упала. Но цель была достигнута. Нас услышали. Еле слышно защелкали задвижки.
Дверь нам открыла Дитзи:
— Эплджек! Алекс! Мы уж думали, вы заночуете в городе! Ой! А что с твоей шеей?
— Да! Чего с шеей? — появилась из ниоткуда озабоченная Радуга.
Трикси, сидевшая за столом и что-то тихонько повторявшая про себя, лишь подняла взгляд от книги.
— Так… — отвела глаза ЭйДжей. — Пустая рана.*
— Ты ранена? Так чего ты тут…
ЭйДжей не успела издать ни звука, как Дэш подхватила ее под передние ноги, рывком подняла, шмякнула на ближайший диван, укутала валявшимся рядом пледом и, почему-то, воткнула в рот невесть как оказавшийся у нее градусник.
— Птьфуй! — градусник полетел в сторону. — Дэш! Раненая, а не больная! К тому же, не так серьезно.
— А где Деринг и Из? — резонно спросил я, оглянувшись и не заметив их в комнате.
— Агась, — откинула плед Эплджек. — И где Блум? Обычно она первая меня встречает.
— Да тут у нас… — Дэш потерла ногой шею. — Небольшое происшествие только что…
— Что еще случилось?
— Че они натворили?
— Да не, ничего такого страшного. Лучше сами посмотрите, они сейчас внизу. Исправляют. А Из и Деринг — присматривают.
Я открыл люк, ведущий вниз, и спустился по лестнице. Эплджек последовала за мной.
Мда… Картина маслом…*
И почему я сразу не угадал тот звук? Конечно, это были шкафы! Впрочем, нет. Первым, что я увидел, были не они. Первым был Из, стоящий ко мне спиной и командующий работами. И Деринг, устроившаяся на диване у лестницы, за ними наблюдающая. А вот потом… Потом уже были шкафы. Вернее, сразу три немаленьких шкафа, рухнувших так, что полностью перегородили коридор. Но, от них не было бы столько шума, не будь они загружены доспехами, части которых раскатились сейчас по всему коридору. И три героических жеребяшки, карабкающиеся друг на друга и с усердием, достойным лучшего применения, пытающиеся вернуть на место один из шкафов. Впрочем, они со шкафом были, мягко говоря, "в разных весовых категориях".
Троица заметила наше появление и, приостановив работу, выстроилась перед сотворенным ими хаосом с о-о-очень виноватыми выражениями лиц.
— Как? — одновременно вырвалось у нас с Эплджек единственное слово.
— Ну… — Свити Бель поводила копытом по полу. — Нам тут поручили снова попытаться получить метки за уборку… Мы и начали убираться… Наверху закончили, спустились сюда… К шкафам…
— Агась, — буркнула, глядя в пол, Эпл Блум. — А тут один возьми да откройся… Мы и забыли про уборку. А про охоту на Тварей, наоборот, вспомнили. Ну и решили устроить перерывчик…
